Początkowo w miejscu ogromnej cytadeli znajdował się pawilon wypoczynkowy „Kopuła Wiatrów”, zbudowany na życzenie gubernatora Hatim Ibn Harsama w 810 roku.
Ponad 300 lat później, w 1176 roku, Saladyn otoczył cytadelę murem obronnym i uczynił z niej prawdziwą fortecę. Mameluccy sułtani uczynili ją potem swoją kwaterą główną i wokół niej wznieśli nowe budowle, m.in. pałac At-Kasr al-Ablak i długi na 3400 metrów akwedukt.
Z czasem cytadela była rozbudowywana i w końcu stała się prawdziwym miastem z dwiema dzielnicami oraz licznymi budynkami cywilnymi, domami i meczetami. Szczególnie za panowania Muhammada Alego następował szybki rozwój, i to właśnie wtedy powstał jeden z najpiękniejszych egipskich meczetów, meczet Muhammada Alego.
Przez prawie 700 lat, aż do śmierci Alego, cytadela była oficjalną rezydencją niemal wszystkich władców Egiptu. Dziś składa się ona z trzech wyróżniających się części, z których każda otoczona jest murem z wieżami i bramami, a do jej wnętrza wchodzi się obecnie tylko bramą północna lub południową. W cytadeli oprócz najsłynniejszego kairskiego meczetu możemy zwiedzić także liczne muzea.
Muzea Cytadeli:
- Muzeum Powozów – ma 6 królewskich karet, w tym jedną ze złota.
- Muzeum Wojska – znajdziemy w nim przede wszystkim przedmioty związane z ceremoniałem wojskowym, a mniej autentycznego uzbrojenia.
- Muzeum Policji – znajdują się w nim m.in. pokoje poświęcone najsłynniejszym morderstwom i zabójstwom politycznym, ale z wyłączeniem zabójstwa prezydenta Sadata.
- Meczet An-Nasira Muhammada – wzniesiony na początku XIV wieku przez An-Nasira Muhammada. Sprawia dość surowe wrażenie, nie wiele zostało z dawnych pięknych dekoracji i zdobniczych płytek ceramicznych.
- Meczet Muhammada Alego – meczet wzniesiony został w stylu osmańskiej budowli Stambułu. Wnętrze jest niezwykle rozległe i bogato dekorowane, a na prawo od wejścia głównego znajduje się grobowiec Muhammada.