Nejstarší dochované příklady malby pocházejí z dob starého Egypta a byly nalezeny na zlomcích keramiky, lněná tkanina a na zdech hrobů ze 4. tisíciletí př. Kr. Vyobrazené scény zobrazovaly krajinu Nilu a byly bohaté na obrazy zvířat, zejména ptáků a ryb, mezi nimiž se objevila silueta muže.
Malba od samého začátku plnila obě pomocné funkce a byla sama o sobě uměním – sochy byly malovány, úleva, sloupy a scény na stěnách chrámových budov, stejně jako domácí interiéry, ale většinou zdobené byly skromnější. Povrch, na kterém měl být obraz vyroben, pokrytý tenkou vrstvou vyhlazené vápenné malty, na které se pak načrtla vyobrazená scéna červenou linkou. Obrysy byly označeny silným, Černá čára, a výsledná pole byla vyplněna barvou.
Egyptští umělci malovali minerálními barvami – byly použity následující barvy: černé uhlí, bělost s vápnem, žlutá a červená s okrovou, modrá s lapis lazuli a zelená s malachitem. Jako pojivo byl použit roztok arabské gumy smíchaný s bílky a trochou vody (této barvě se říkalo tempera). V osmnácté dynastii se včelí vosk začal používat jako pojivo. Pro malování byly použity štětce z drceného rákosu, K vyplnění větších ploch byly použity kartáče ze spojených rákosí, trávy a vlákna palmových listů.
Starý stát
Během Staré říše byl ustanoven kánon, podle kterého se umělec pokusil zavřít postavu ve w 18 řady stejných mřížek, přidáním jednoho řádku pro vlasy. Hlava a krk obsadily dvě řady mřížek, trup do pasu – čtyři, od psa po opasek – šest, od kolen k nohám – šest. Sedící postava je zobrazena v 15 řádky. Umění se navíc vyznačovalo nedostatkem perspektivy a charakteristickým způsobem prezentace lidské postavy: hlava, paže a nohy jsou zobrazeny v profilu, oko a paže rovně, trup je zkroucený. Vládce byl vždy největší postavou obrazu a stejně jako bohové a další hodnostáři byl zobrazován jako krásný a mladý muž., dokonale postavený. Méně důležití úředníci a obyčejní lidé byli prezentováni přirozeněji, protože umělci chtěli hlavně ukázat činnosti, které vykonávali.
Ve Starém státě dominovaly v malbě žánrové scény, v němž hlavní téma díla provázela bohatá reprezentace přírody. Mraky na obloze ani obraz zapadajícího slunce na freskách ale nenajdeme, protože tyto názory byly pro egyptské víry výrazem ničivých sil démonů, proto by neměly být zachyceny na obrázku. Na druhé straně byly časté obrazy zobrazující postavu zesnulého během lovu, kde zabitá zvířata symbolizovala poražené démony.
Rozkvět umění
V dobách Střední říše se umělec snažil vyjádřit emocionální stavy a nálady svých modelů, ale teprve v Nové říši dosáhlo umění největšího rozkvětu. Poté bylo představeno nové bitevní téma, ve kterých byly nejčastější válečné scény zobrazující triumfy králů nad jejich nepřáteli nebo lov, ale také ukazuje rodinný život a každodenní činnosti. Faraon byl zobrazen jako přemožitel nepřátel své země, také chránil zemi před živly, konflikty a agrese vyvolané démony. Takže na obrazech mu bylo ukázáno, jak vyhrává, např.. divoký býk nebo lev – zmatené symboly. Kromě toho se začaly zobrazovat postavy v pohybu, a díky použití jemné linie ztratily kontury ostrost. Tvary se staly méně neohrabanými, těla ztrácela tuhost a postavy zeštíhlovaly. Výběrem polotónů a mícháním barev se také objevilo množství outfitů, paruky a barvy.
Amenhotep IV – doba velké reformy
Za vlády Amenhotepa IV došlo k reformě státu a umění. Faraon doporučil ukázat lidem takové, jaké jsou, se všemi jeho postiženími a nevýhodami, který dal vzniknout stylu Amaren (od jména al Amarna, kde bylo bydliště vládce). Rodinný život panovníka se stal častým předmětem tohoto stylu, jako například. král jedoucí na voze se svou ženou nebo princezna jíst. Faraonovo tělo začalo být zobrazováno s realismem a, navzdory zachování některých kánonů (tvář v profilu, oko zepředu) silueta je zobrazena podle reality. Mezi slavné obrazy z tohoto období patří freska zobrazující dcery Amenhotepa, kde jsou ukázána těla dcer se zvýrazněnými nedostatky krásy, jako jsou nepřiměřeně štíhlá telata, silná stehna, svalová relaxace nebo prodloužení hlavy.
V následujících letech byly scény zobrazeny na obrazech, také v hrobkách, jsou stále reálnější a svobodnější, až do pádu Nové říše. Poté je svoboda dosažená v předchozím období promarněna návratem ke kánonům (např.. k rituálnímu zbarvení, pro ilustraci Knihy mrtvých) v platnosti na začátku malování, kde realismus živého světa nemá místo.