Vanhimmat säilyneet esimerkit maalauksesta ovat peräisin muinaisen Egyptin ajoista, ja ne löytyvät keramiikan palasista, pellavakangas ja hautojen seinillä 4. vuosisadalta eKr. Kuvatut kohtaukset kuvaavat Niilin maisemaa ja runsaasti eläinkuvia, erityisesti linnut ja kalat, joiden väliin ilmestyi miehen siluetti.
Alusta alkaen maalaus palveli molempia aputoimintoja ja oli itsessään taidetta – patsaat maalattiin, helpottavaa, sarakkeet ja kohtaukset temppelirakennusten seinillä, samoin kuin kodin sisätilat, mutta enimmäkseen sisustetut olivat vaatimattomampia. Pinta, johon maalaus oli tarkoitus tehdä, peitetty ohuella kerroksella tasoitettua kalkkilaastia, johon piirrettiin sitten piirretty kohtauksen luonnos punaisella viivalla. Ääriviivat oli merkitty vahvalla, musta viiva, ja saadut kentät täytettiin värillä.
Egyptiläiset taiteilijat maalasivat mineraalimaaleilla – seuraavia värejä käytettiin: hiili musta, valkoisuus kalkilla, keltainen ja punainen okra, sininen lapis lazulilla ja vihreä malakiitilla. Sideaineena käytettiin arabikumikumiliuosta, johon oli sekoitettu munanvalkuaisia ja vähän vettä (tätä maalia kutsuttiin temperaksi). Kahdeksastoista dynastiassa mehiläisvahaa alettiin käyttää sideaineena. Maalaamiseen käytettiin murskatusta ruokosta valmistettuja harjoja, suurempien alueiden täyttämiseen käytettiin yhdistetyistä ruokoista valmistettuja harjoja, ruohot ja palmujen lehtien kuidut.
Vanha valtio
Kanon perustettiin Vanhan kuningaskunnan aikana, jonka mukaan taiteilija yritti sulkea hahmon piirustuksessa v 18 rivit yhtä suurilla ruudukoilla, lisäämällä yksi rivi hiuksiin. Pään ja kaulan viemät kaksi riviä, vartalo vyötärölle – neljä, koirasta vyöhön – kuusi, polvesta varpaisiin – kuusi. Istuva kuva on esitetty 15 riviä. Lisäksi taiteelle oli ominaista näkökulman puute ja tyypillinen tapa esittää ihmishahmo: pää, kädet ja jalat on esitetty profiilina, silmä ja käsivarret suoraan eteenpäin, ja vartalo on kiertynyt. Hallitsija oli aina maalauksen suurin hahmo, ja jumalien ja muiden arvohenkilöiden tavoin hänet kuvattiin kauniina ja nuorena miehenä., täydellisesti rakennettu. Vähemmän tärkeitä virkamiehiä ja tavallisia ihmisiä esiteltiin luonnollisemmin, koska taiteilijat halusivat lähinnä näyttää tekemänsä toiminnan.
Vanhassa osavaltiossa tyylilajit hallitsivat maalausta, jossa työn pääteemana oli runsas luonnon esitys. Emme kuitenkaan löydä pilviä taivaalta tai kuvaa laskevasta auringosta freskoista, sillä nämä näkemykset olivat egyptiläisten uskomusten osalta demonien häiritsevien voimien osoitus, siksi niitä ei pitäisi kaapata kuvaan. Toisaalta maalaukset, jotka kuvaavat kuolleen hahmoa metsästyksen aikana, olivat usein, missä tapetut eläimet symboloivat kukistettuja demoneja.
Taiteen kukoistus
Keski-kuningaskunnan aikakaudella taiteilija yritti välittää malliensa tunnetilat ja tunnelmat, mutta vasta Uudessa kuningaskunnassa taide saavutti suurimman kukoistuksensa. Sitten esiteltiin uusi taisteluteema, joissa yleisimpiä olivat sotakohtaukset, jotka kuvaavat kuninkaiden voittoja vihollisistaan tai metsästyksistään, mutta myös perhe-elämän ja jokapäiväisen toiminnan esittely. Farao kuvattiin maansa vihollisten voittajaksi, hän myös suojeli maata elementeiltä, demonien aiheuttamat konfliktit ja aggressio. Joten maalauksissa hänelle näytettiin kuinka hän voittaa, esim.. villi sonni tai leijona – sekaannusmerkit. Lisäksi alettiin kuvata liikkeessä olevia hahmoja, ja herkän viivan käytön ansiosta muodot ovat menettäneet terävyytensä. Muotoista on tullut vähemmän kömpelöitä, ruumiin menetti jäykkyytensä ja hahmot ohuemmat. Puolisävyjen valinnan ja maalien sekoittamisen myötä syntyi myös runsaasti pukuja, peruukit ja värit.
Amenhotep IV – suurten uudistusten aika
Amenhotep IV: n hallituskaudella valtiota ja taidetta uudistettiin. Farao suositteli ihmisten näyttämistä sellaisina kuin he ovat, kaikki haitat ja puutteet, josta syntyi Amaren-tyyli (nimestä al Amarna, missä oli hallitsijan asuinpaikka). Hallitsijan perhe-elämästä tuli usein tämän tyylin aihe, kuten esimerkiksi. kuningas ratsastaa vaunussa vaimonsa tai prinsessan kanssa syömässä ateriaa. Faraon ruumista alettiin kuvata realismilla ja, joidenkin kaanonien säilyttämisestä huolimatta (kasvot profiilissa, silmä edestä) siluetti näytetään todellisuuden mukaan. Tämän ajan kuuluisista maalauksista on fresko, joka kuvaa Amenhotepin tyttäriä, jossa tyttärien ruumiit näytetään korostettuina heidän kauneuden puutteissaan, kuten suhteettoman ohuet vasikat, voimakkaat reidet, lihasten rentoutuminen tai pidentyminen.
Seuraavina vuosina maalauksissa näytettiin kohtauksia, myös haudoissa, ovat yhä todellisempia ja vapaampia, uuden kuningaskunnan kaatumiseen saakka. Sitten edellisellä kaudella saavutettu vapaus tuhlataan palaamalla kaanonien luo (esimerkiksi.. rituaali väritys, kuolleiden kirjan havainnollistamiseksi) voimassa maalaushetkellä, missä elävän maailman realismilla ei ole paikkaa.