De ældste overlevende eksempler på maleri kommer fra det gamle Egypts tid og blev fundet på keramikfragmenter, linnedstof og på vægge af grave fra 4. årtusinde f.Kr.. De afbildede scener skildrede landskabet i Nilen og bugnede af billeder af dyr, især fugle og fisk, mellem hvilken silhuet af en mand dukkede op.
Helt fra starten tjente maleriet begge hjælpefunktioner og var en kunst i sig selv – statuer blev malet, lettelse, søjler og scener på væggene i tempelbygningerne, såvel som boligindretning, men de mest dekoreret var mere beskedne. Overfladen, hvorpå maleriet skulle fremstilles, dækket med et tyndt lag glattet kalkmørtel, hvor skitsen af den afbildede scene derefter blev tegnet med en rød linje. Konturerne var markeret med en stærk, sort linje, og de resulterende felter blev udfyldt med farve.
Egyptiske kunstnere malet med mineralmaling – følgende farver blev brugt: kulsort, hvidhed med kalk, gul og rød med okker, blå med lapis lazuli og grøn med malakit. En gummi arabisk opløsning blandet med æggehvider og lidt vand blev brugt som bindemiddel (denne maling blev kaldt tempera). I det attende dynasti begyndte bivoks at blive brugt som bindemiddel. Til maling blev pensler af knust rør anvendt, børster lavet af forbundne siv blev brugt til at fylde større områder, græs og palme bladfibre.
Den gamle stat
En kanon blev oprettet under det gamle kongerige, ifølge hvilken kunstneren forsøgte at lukke figuren i tegningen v 18 rækker af lige net, ved at tilføje en række til håret. Hoved og hals besatte to rækker af net, torso til taljen – fire, fra hund til bælte – seks, fra knæ til tå – seks. Den siddende figur er vist i 15 rækker. Derudover var kunsten præget af manglende perspektiv og en karakteristisk måde at præsentere den menneskelige figur på: hoved, arme og ben er vist i profilen, øje og arme lige frem, og torsoen er snoet. Linjalen var altid den største figur i maleriet, og som guderne og andre dignitarier blev han afbildet som en smuk og ung mand., perfekt bygget. Mindre vigtige embedsmænd og almindelige mennesker blev præsenteret mere naturligt, fordi kunstnerne primært ønskede at vise de aktiviteter, de udførte.
I den gamle stat dominerede genrescener i maleriet, hvor hovedtemaet i arbejdet blev ledsaget af en rig repræsentation af naturen. Vi finder dog ikke skyer på himlen eller billedet af den nedgående sol på freskerne, for disse synspunkter var efter egyptisk overbevisning et udtryk for dæmonernes forstyrrende kræfter, derfor skal de ikke fanges i et billede. På den anden side var malerier, der skildrede den afdødes figur under en jagt, hyppige, hvor de dræbte dyr symboliserede de besejrede dæmoner.
Den blomstrende kunst
I æraen med mellemriget forsøgte kunstneren at formidle de følelsesmæssige tilstande og stemninger i hans modeller, men det var kun i det nye rige, at kunsten nåede sin største storhedstid. Et nyt kamptema blev derefter introduceret, hvor der var de hyppigste krigsscener, der skildrer kongernes sejre over deres fjender eller jagt, men viser også familieliv og daglige aktiviteter. Farao blev portrætteret som overvinder af sit lands fjender, han beskyttede også landet mod elementerne, konflikter og aggression udløst af dæmoner. Så i malerierne blev han vist, hvordan han vinder, f.eks.. vilde tyr eller løve – forvirringssymboler. Derudover begyndte figurer i bevægelse at blive portrætteret, og takket være brugen af en delikat linje har konturerne mistet deres skarphed. Former er blevet mindre klodset, ligene mistede deres stivhed, og figurerne blev slankere. Gennem udvælgelsen af halvtoner og blanding af maling opstod der også en overflod af tøj, parykker og farver.
Amenhotep IV – en tid med stor reform
Under Amenhotep IVs regeringstid blev staten og kunsten reformeret. Farao anbefalede at vise folk, som de er, med alle dens ulemper og mangler, hvilket gav anledning til Amaren-stilen (fra navnet al Amarna, hvor var herskerens bopæl). Linjalens familieliv blev et hyppigt emne for denne stil, som f.eks. en konge, der kører på en vogn med sin kone eller en prinsesse, der spiser et måltid. Faraos krop begyndte at blive portrætteret med realisme og, på trods af bevarelsen af nogle kanoner (ansigt i profil, øje forfra) silhuetten vises i henhold til virkeligheden. Blandt de berømte malerier fra denne periode er freskoen, der skildrer Amenhoteps døtre, hvor døternes kroppe vises med deres skønhedsmangler fremhævet, såsom uforholdsmæssigt slanke kalve, kraftige lår, muskelafslapning eller forlængelse af hovedet.
I de følgende år blev scener vist i malerierne, også i gravene, bliver mere og mere reelle og gratis, indtil det Nye Kongeriges fald. Derefter spildes friheden opnået i den foregående periode ved at vende tilbage til kanonerne (for eksempel.. til den rituelle farvning, til illustration af De Dødes Bog) i kraft i begyndelsen af maleriet, hvor den levende verdens realisme ikke har nogen plads.