Amenhotep IV – Echnaton – kahdeksastoista dynastian farao, Amenhotep III ja kuningatar Teje poika.
Hänen päävaimonsa oli salaperäinen kuningatar Nefertiti, ehkä hurrikaaniprinsessa, jonka kanssa hänellä oli 6 tyttäriä (myöhemmin hän meni naimisiin kahden kanssa) ja toisen kanssa, Taduhepin vähemmän tärkeä vaimo, hänellä oli poika nimeltä Tutanhamon.
Amenhotep IV: n hallituskauteen asti hänen elämästään ei tiedetä juurikaan. Uskotaan, että hän on voinut kärsiä harvinaisesta Marfanin taudista lapsuudesta lähtien, jolle on ominaista heikko immuniteetti, jonka avulla sairas (erityisesti lapset) hän vaati usein eristämistä muista ihmisistä. Lisäksi tämä teoria selittäisi, miksi farao kuvattiin veistoksissa, jotka ovat täysin erilaisia kuin muut ihmiset: hänellä oli poikkeuksellisen pitkänomaiset kasvot, leveät lonkat sekä pitkät sormet ja varpaat, aivan kuten Marfanin oireyhtymää sairastavat potilaat.
Pian vallan ottamisen jälkeen Amenhot ilmoitti, että Aton-aurinkojumala ilmestyi hänelle unessa ja sanoi, että hän on ainoa todellinen jumala. Siitä hetkestä lähtien mikään valtiossa ei pitänyt olla sama kuin ennen – Farao otti uuden nimen Akhenaten (“Atenin valo”) ja aloitti voimakkaasti uskonnon uudistamisen, kulttuuri ja taide. Samalla hän oli niin omistautunut kutsumukselleen, että hän oli laiminlyönyt kaikki muut alueet, jonka hallitsijan tulisi käsitellä, eivätkä osoittaneet kiinnostusta Egyptin taloutta tai ulkomaista diplomatiaa kohtaan.
Akhenatenin holtittoman vallan alla Egypti menetti nopeasti määräävän asemansa Lähi-idässä. Lisäksi farao vannoi, ettei koskaan lähde kaupungista, joten hän ei voinut johtaa joukkoja Egyptin vihollisia vastaan eikä hoitaa asioita, se vaatisi häntä matkustamaan muihin kaupunkeihin. Maa alkoi kaatua kaaokseen, lud, yhä pettyneempi uuteen hallitsijaan, hän alkoi kapinoida.
Akhenatenin uskonnollinen uudistus perustui monoteismin käyttöönottoon ja uskoon yhteen jumalaan, Ateniin, ja kaikkien vanhojen jumalien palvonnan jäännösten poistaminen. Joten hän purki temppelit, ja heidän tilalleen hän asetti Atonille omistettuja uusia, hän pakotti kansan omaksumaan uuden uskonnon eikä huomannut, että vain ulkopuolella asuvat valtion asukkaat hyväksyivät uuden uskon, palvelee edelleen salaa vanhoja jumalia. Tämän vahvistavat viimeisimmät löydöt ja kaivaukset, ja tosiasia voi myös todistaa sen, että heti faraon kuoleman jälkeen kaikki palasi vanhaan järjestykseen ja ihmiset palasivat vanhaan helpotuksella, polyteistinen uskonto.
Akhenatenin toinen merkittävä uudistus oli hänen poikkeaminen taiteen kaanonista, käsketään esitellä hallitsija jäykällä tavalla, tiukasti määritelty tapa kaunis, jumalallinen olemus. Farao käski olla realistinen taiteessa ja esittää asioita ja ihmisiä luonnollisella tavalla, miltä he todella näyttävät. Faraon hahmo sankarina ja sankarina korvattiin kuninkaan kuvalla kaikilla hänen inhimillisillä heikkouksillaan, usein perheen ja ystävien ympäröimä.
Lisäksi Akhenatenista tuli kuuluisa joidenkin aikojen kauneimpien runojen luojana. Tunnetuin on “Virsi tehdä Atona”, jota nykyään kutsutaan yhdeksi antiikin maailman merkittävimmistä henkisistä saavutuksista.
Toinen tärkeä Akhenatenin teko oli pääkaupungin siirtäminen Memphisistä uuteen Akhetatonin kaupunkiin (Atenin horisontti), tunnetaan nykyään nimellä Tell el-Amarna beduiinien heimon nimestä. Farao vihki uuden pääkaupungin Atonille ja alkoi itse rakentaa hautaansa, jonka oli tarkoitus olla paitsi hänelle myös koko kuninkaalliselle perheelle.
Sitä paitsi isänsä esimerkkiä noudattaen, Akhenaten nosti vaimonsa Nefertitin melkein itselleen. Joten he olivat tasa-arvoisia, ja Nefertiti voisi neuvoa ja hallita aviomiehensä hänen kanssaan. Sitä ei tunneta tänään, kuinka suuri oli hänen voimansa, mutta useammin kuin kerran se kuvattiin bareljeefeillä päähineessä, joka oli ominaista vain faraoille. Maalauksia ja patsaita oli usein, Nefertiti ja Akhenaten ovat yhtä suuret, ja näyttää siltä, että kuningattarella oli voimakas vaikutus. Myös hänen isänsä Aja, jolla on otsikko “Jumalan isä”, häntä arvostettiin hallitsijan tuomioistuimessa ja hänellä oli tyttärensä tavoin suuri vaikutus faraon päätöksiin. Se on myös todennäköistä, että yhdessä vävyn kanssa (tyttäreni Mutnodjmen aviomies), Kenraali Harembab, hän käytti todellista valtaa Egyptissä ja hänestä tuli tulevaisuudessa farao.
Hänen hallituskautensa lopussa, Akhenaten hallitsi yhdessä Semenechkaren apuregentin kanssa. Tänä aikana tuntemattomista syistä hänen vaimonsa kuva alkoi hämärtyä ja Nefertiti alkoi kadota historian sivuilta.. Hänen patsaat on muokattu, ja hänen hahmonsa korvattiin Meritatonilla, Akhenaten tytär, jonka kanssa hän meni naimisiin.
Sitä ei tiedetä, mitä tapahtui Nefertitille, eikä sinne, missä Akhenaten haudattiin – hän kuoli 18 hänen hallitusvuotensa, ja toistaiseksi hänen ruumiinsa eikä mitään dokumenttia kuolemansa syystä ole löytynyt. Vaikka farao tilasi itselleen upean haudan Akhetatonin lähelle, löydön aikaan se osoittautui kuitenkin tyhjäksi. Ehkä Akhenaten haudattiin Kuninkaiden laaksoon, toistaiseksi mikään todiste ei kuitenkaan vahvista tätä. Sekä Akhenaten että hänen vaimonsa poistettiin suurelta osin Egyptin historiasta heidän kuolemansa jälkeen, koska heidän patsaat ja kuvat on tuhottu tai muutettu, ja faraon viholliset poistivat hänen nimensä mielellään kirjoituksista ja kaiverruksista ja tuhosivat hänen patsaat. Kaikki jotka, mitä Akhenaten oli saavuttanut elinaikanaan, unohdettiin ja muuttui pölyksi – Egypti on palannut entiseen järjestykseensä, antiikin uskontoon ja taiteeseen. Kaikki oli jälleen vanhaa, ja kaikki harhaoppisena pidetyn faraon jäljet oli pyyhittävä ikuisesti.
Akhenatenin seuraaja oli lyhyesti Semenkhkare, ja sitten Tutanhamon, tyttärensä Anchesenamonin aviomies ja velipuoli.