Amenhotep IV – Echnaton – a tizennyolcadik dinasztia fáraója, III. Amenhotep és Tee királynő fia.
Fő felesége a titokzatos Nefertiti királynő volt, talán egy hurrikán hercegnő, amellyel megvolt 6 lányai (később kettőt feleségül vett) és egy másikkal, Taduhep kevésbé fontos felesége, volt Tutanhamon nevű fia.
Amenhotep IV uralkodásáig kevéssé ismert az életéről. Úgy tartják, hogy gyermekkora óta a ritka Marfan-betegségben szenvedhetett, gyenge immunitás jellemzi, mely által beteg (különösen a gyermekek) gyakran elszigetelést követelt más emberektől. Sőt, ez az elmélet megmagyarázná, miért ábrázolták a fáraót olyan szobrokban, amelyek teljesen mások, mint más emberek: kivételesen hosszúkás arca volt, széles csípő és hosszú ujjak és lábujjak, akárcsak a Marfan-szindrómában szenvedők.
Nem sokkal a hatalom átvétele után Amenhot bejelentette, hogy Aton napisten megjelent neki álmában és azt mondta, hogy ő az egyetlen igaz isten. Ettől a pillanattól kezdve az államban semmi sem volt olyan, mint korábban – A fáraó felvette az Akhenaten új nevet (“Aten fénye”) és erőteljesen megkezdte a vallás reformját, kultúra és művészet. Ugyanakkor annyira elkötelezte magát hivatása mellett, hogy minden más területet teljesen elhanyagolt, amellyel az uralkodónak foglalkoznia kell, és nem mutatott érdeklődést az egyiptomi gazdaság vagy a külföldi diplomácia iránt.
Akhenaten vakmerő uralma alatt Egyiptom gyorsan elvesztette domináns helyzetét a Közel-Keleten. Sőt, a fáraó megfogadta, hogy soha nem hagyja el a várost, így nem vezethetett csapatokat Egyiptom ellenségei ellen, és nem foglalkozhatott ügyekkel, amihez más városokba kellene utaznia. Az ország káoszba kezdett süllyedni, egy lud, egyre csalódottabb az új uralkodóban, lázadni kezdett.
Akhenaten vallási reformja az egyistenhit és az egy istenben, Atenben való hit bevezetésén alapult, és a régi istenek imádatának minden maradványának megszüntetése. Tehát lerombolta a templomokat, és a helyükre újakat helyezett Atonnak, új vallás elfogadására kényszerítette az embereket, és nem vette észre, hogy az állam lakói csak azon kívül fogadják el az új hitet, titokban még mindig imádják a régi isteneket. Ezt a legújabb felfedezések és feltárások is megerősítik, és az a tény is bizonyítható, hogy a fáraó halála után azonnal minden visszatért a régi rendbe, és az emberek megkönnyebbülten tértek vissza korábbi rendjükhöz, politeista vallás.
Akhenaten második nagy reformja a művészet kánonjától való távozása volt, parancsot az uralkodó merev bemutatására, szigorúan meghatározott módon szép, isteni lényeg. A fáraó elrendelte, hogy legyen reális a művészetben, és természetes módon mutassa be a dolgokat és az embereket, hogy valójában hogyan néznek ki. A fáraó hős és hős alakját a király képével helyettesítették minden emberi gyengeségével, gyakran család és barátok veszik körül.
Ezen kívül Akhenaten híres lett, mint az akkori legszebb versek megalkotója. A leghíresebb az “Himnusz do Atona”, amelyet ma az ókori világ egyik legkiválóbb szellemi vívmányának neveznek.
Akhenaten másik fontos cselekedete volt a főváros Memphisből Akhetaton új városába történő áthelyezése (Horizont Aten), ma Tell el-Amarna néven ismert a beduin törzs nevéből. A fáraó felszentelte Atonnak az új fővárost, és maga kezdte építeni a sírját, amelyet nemcsak neki, hanem az egész királyi családnak is szánni kellett.
Emellett apja példáját követve, Akhenaten feleségét, Nefertitit magával szinte egyenlő szintre emelte. Tehát egyenlőek voltak, és Nefertiti tanácsot adhatott és irányíthatta vele a férjét. Ma nem ismert, milyen nagy volt a hatalma, de nemegyszer csak a fáraókra jellemző fejdíszben ábrázolták domborműveken. A festmények és a szobrok gyakoriak voltak, bemutatva Nefertiti és Akhenaten egyenlőt, és úgy tűnik, hogy a királynőnek hatalmas hatása volt. Apja, Aja is, címet viselő “Isten atyja”, nagy becsben tartották az uralkodó udvarában, és lányához hasonlóan nagy hatással volt a fáraó döntéseire. Valószínű az is, hogy vejével együtt (a lányom, Mutnodjme férje), Harembab tábornok, valódi hatalmat gyakorolt Egyiptomban, és a jövőben fáraóvá kellett válnia.
Uralkodása végén, Akhenaten Semenechkare társregentussal együtt kormányzott. Ebben az időszakban, ismeretlen okokból, elmosódott a felesége képe, és Nefertiti kezdett eltűnni a történelem lapjairól.. Szobrait átdolgozták, és alakját Meritaton váltotta fel, Akhenaten lánya, amelyet feleségül vett.
Nem ismert, mi történt Nefertitivel, sem azt a helyet, ahol Akhenatent temették el – ben halt meg 18 uralkodásának évét, és a holttestét és halálának okát eddig nem találták. Bár a fáraó parancsot adott egy csodálatos síremlék kovácsolására Akhetaton közelében, felfedezése idején azonban üresnek bizonyult. Talán Akhenatent temették el a Királyok Völgyében, azonban ezt még nem támasztják alá bizonyítékok. Akhenatent és feleségét haláluk után nagyrészt kitörölték az egyiptomi történelemből, mert szobraikat és képeiket megsemmisítették vagy megváltoztatták, a fáraó ellenségei pedig örömmel eltávolították nevét az írásokból és a faragványokból, és megsemmisítették szobrait. Minden, amit Akhenaten életében elért, elfelejtődött és porrá vált – Egyiptom visszatért korábbi rendjéhez, az ősi valláshoz és a művészet kánonjához. Újra minden régi volt, és az eretneknek tartott fáraó minden nyomát örökre törölni kellett.
Akhenaten utódja röviden Semenkhkare volt, majd Tutanhamon, Anchesenamon lányának férje és féltestvére.